中国古代，男子有休妻的权利，女子却无离婚的自由。丈夫休妻有“七出”、“七去”之说，为人妻者只要沾上其中的一条，便可任意被打发回娘家，永远蒙受被休的耻辱。

所谓“七出”是指：“无子，一也；淫佚，二也；不事舅姑，三也；口舌，四也；盗窃，五也；妒忌，六也；恶疾，七也。”“七去”与“七出”内容差不多，从封建礼数的观点解释了为何要休的理由。丈夫休妻后，还有妾在，还可再娶继室；妻子被休后，很难再嫁人，即使改嫁，也被称为再醮妇，终生遭人歧视。

　　清末的青年男女开始有结婚的自由，相应地也争取到了离婚的自由，这在过去是无法想象的。闵杰在《百年潮》中撰文，对此作了生动的介绍。

至二十世纪初，情况已大不相同，一些知识女性勇敢地对家庭包办的婚姻提出异议，未受过教育的妇女也打起了离婚官司。1903年，无锡一位姓宣的女郎由她的哥哥作主，许配给当地一位姓裘的举人。女郎当时在上海一所女子学堂当教师，临近举行婚礼时哥哥才通知她。女郎不愿，与哥哥争执无效，便直接写信给那位举人。延伸阅读：古人性事启示录里的行为礼仪

她写道：“婚配之事，我国旧例必有父母之命，欧律则听本人意见。前者行聘之事，乃家兄一人之意，某至今方始知，万难为凭。若必欲践约，某当死入裘氏之墓，不能生进裘氏之门。”她语气坚定，道理充足，裘举人也通情达理，双方便解除了婚约。舆论界称这件事为“女权发达之嚆矢，婚嫁文明之滥觞。”延伸阅读：中国古代性学经典里的性迷误